Novas técnicas impulsionam a impressão 3D com metal ao próximo passo da tecnologia

Um dos ícones dos avanços tecnológicos mais recentes, a impressão 3D já mostrou ser capaz de produzir muitas coisas interessantes a partir de materiais derivados de plástico, como ABS e PLA. Recentemente, a produção de peças usando materiais metálicos tem se desenvolvido e empolgado os entusiastas dessa tecnologia.

Impressão 3D com metal

Na prática a “impressão 3D com metal” é um termo simplificado para um processo de impressão que usa como fonte material filamentos à base de metal. Apesar desse tipo de material ser usado desde o surgimento da tecnologia, o desenvolvimento de dois novos métodos — o LMG (Direct Metal Laser Sintering) e o SLM (Selective Laser Melting) — promete revolucionar o setor.

Ao contrário das técnicas de fabricação convencionais — que dependem de remoção, ou estampagem do metal para chegar ao projeto desejado — a impressão 3D com metal envolve a criação de objetos camada por camada, usando metal tratado por laser. Essa característica possibilita a criação de produtos com um elevado grau de precisão.

Aplicações

Mais do que uma tecnologia lúdica, as novas técnicas de impressão 3D com metal já são utilizadas em grandes projetos, tais como:

• SpaceX: Elon Musk é um grande entusiasta da impressão 3D com metal e adotou a tecnologia na produção de peças para o programa espacial da SpaceX. Um dos melhores exemplos é a construção da câmara de combustão do motor SuperDraco da empresa, produzida quase integralmente com peças manufaturadas a partir da técnica.
• NASA: Recentemente a Agência Espacial Americana enviou uma impressora 3D para a Estação Espacial Internacional (ISS) que será usada para produzir peças e ferramentas que necessitem de substituição. Além disso, a NASA desenvolveu um sistema de turbo para o motor de um foguete a partir de impressão 3D com metal, o que significou uma economia de 45% em relação ao método de fabricação convencional.
• Indústria Aérea: As fabricantes de aeronaves estão de olho no desenvolvimento da impressão 3D com metal, especialmente pela drástica redução de peso das peças confeccionadas com a técnica. A Boeing já produziu mais de 20.000 componentes baseados na tecnologia. Da mesma forma, a Airbus também está colocando uma grande variedade de peças impressas em 3D metálico em seus aviões.
• Medicina: Não é apenas no céu (e acima dele) que a impressão 3D com metal tem suas aplicações. Recentemente a FDA (Food and Drug Administration) aprovou o uso de implantes de próteses de metal produzidas em 3D para procedimentos médicos.

Novos perspectivas

Embora extremamente promissora, a tecnologia de impressão 3D não foi assimilada pelo consumidor comum na medida que se esperava, muito provavelmente devido aos altos custos envolvidos. Para muitos designers e engenheiros, a impressão 3D com metal pode finalmente fazer com que a tecnologia cumpra todo o seu potencial.

Além disso, grande parte das patentes essenciais para a impressão 3D com metal expiram no final deste ano, o que deve tornar tudo mais acessível. Ao que tudo indica, uma nova era se inicia com a promessa de mudar radicalmente a forma como construímos as coisas.