A NASA está se preparando para sua primeira missão tripulada a Marte, e um passo-chave será o lançamento-teste que ocorrerá nesta próxima quinta-feira.
Considerado um dos testes de vôo mais ousados da agência em décadas, ele consiste no envio ao espaço da cápsula Orion a um destino de 5.793,64 quilômetros além da Terra. Ela foi construída para levar astronautas em seu interior mas, neste primeiro momento, será carregada apenas com sensores para testes iniciais.
O lançamento ocorerá no dia 4 de dezembro, às 7:05 EST (10:05 no horário de Brasília), e faz parte do Programa Orion, que marca a etapa inicial para uma missão humana ao planeta Marte.
Os números impressionam. Utilizando um foguete Delta IV Heavy, a Orion vai orbitar o planeta duas vezes antes de retornar à atmosfera a uma velocidade de 32 mil quilômetros por hora e a uma temperatura de 2.200ºC. A nave não chegará nem perto da Lua, que fica a mais de 300 mil quilômetros, mas deixará para trás os limites do programa de ônibus espaciais, último projeto de veículos tripulados da NASA, que alcançavam o máximo de 2 mil quilômetros de altitude.
O programa também foi projetado de forma a excitar a imaginação do público para a exploração do espaço profundo, da mesma maneira que as missões lunares Apollo despertaram e produziram triunfos de engenharia civil. Com ele, a NASA quer deixar bem claro que a maior parte da tecnologia que pode levar os seres humanos a Marte já existe e está pronta para voar.
“Tenho a esperança de que, quando lançarmos a cápsula nesta quinta-feira, isso trará energia ao público e àquele aluno da escola que ainda não tem muita ideia do que quer ser, mas gosta de matemática e ciência” disse Richard Boitnott, um engenheiro do Centro de Pesquisa Langley da NASA.
O lançamento desta semana é apenas um passo na trajetória do programa. Antes de deixar as primeiras pegadas no solo vermelho do planeta, a agência espacial americana pretende enviar astronautas a destinos como asteroides e regiões distantes. Veja abaixo uma simulação do teste que se inicia nesta quinta-feira:
https://www.youtube.com/watch?v=gdxeDdwmEb0
Para fornecer mais dados sobre a missão, os cientistas da NASA participaram de uma entrevista coletiva que foi transmitida e será repetida algumas vezes nas próximas horas pela NASA TV. Mais informações também estão disponíveis no site oficial da Missão Orion.
[Atualizado – 05/12/2014 – 14:00: post da transmissão atualizado. Clique aqui para ver o lançamento].
Fontes: NASA TV, NASA no Twitter, Businessweek.
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