Quantos anos você realmente tem? Conheça sua idade biológica

A idade é considerada somente um número — e um número que talvez seja possível alterar. Essa é a ideia proposta pela Tally Health, uma nova startup que faz parte de um conjunto de empresas que comercializam testes que fornecem aos clientes informações sobre sua “idade biológica”.

O que é um teste de idade biológica

Você já ouviu falar de testes domésticos como aqueles da 23andMe, Ancestry ou da Genera, que escaneiam seu DNA para fornecer informações sobre herança étnica e riscos à saúde? Agora, uma onda de startups está comercializando testes que afirmam analisar seu sangue, urina ou um swab de bochecha (coleta com cotonete de material genético) para revelar sua idade biológica.

Os testes medem padrões epigenéticos, ou mudanças no corpo que afetam como os genes se comportam. Ao contrário de uma idade cronológica, que avança ao mesmo ritmo para todos, a idade biológica é a velocidade com que as células, tecidos e órgãos parecem declinar — e isso pode variar, dependendo da história de saúde de uma pessoa.

Como funciona o teste da Tally Health

A Tally Health, recém-lançada, é uma das doze empresas que oferecem testes para analisar a idade biológica do corpo. Co-fundador da empresa, o biólogo da Universidade de Harvard, David Sinclair, descreve o teste como uma pontuação de crédito para o corpo. O usuário faz um swab na bochecha, envia a amostra pelo correio e a empresa retorna com sua idade biológica.

Sinclair explica que se o resultado mostrar que o usuário é mais jovem, ótimo, a ideia é mantê-lo jovem e até rejuvenescê-lo à medida que envelhece cronologicamente. Por outro lado, se o resultado indicar uma idade biológica mais velha do que a idade cronológica, a empresa está disponível para reverter essa situação, fazendo com que a idade biológica não apenas volte para a média, mas fique abaixo dela.

Fatores que afetam a idade biológica

Tanto a genética quanto o estilo de vida contribuem para o processo de envelhecimento. Escolhas como dieta, exercício, consumo de tabaco e álcool causam mudanças epigenéticas que afetam como os genes se comportam. Além disso, a exposição ao estresse, trauma e poluição pode ter efeitos negativos.

Os cientistas acreditam que a soma de todos esses fatores afeta a idade biológica de uma pessoa, mas Sinclair acredita que a genética é muito menos importante do que fatores que estão no controle de uma pessoa. (Sinclair tem 53 anos, mas conforme o teste da Tally Health, sua idade biológica é semelhante à de uma pessoa de 43 anos.)

David Sinclair

David Sinclair é um pesquisador renomado no campo da longevidade e anti-envelhecimento. Ele é conhecido por suas pesquisas sobre o resveratrol, um composto presente em uvas vermelhas que considera uma “molécula milagrosa”. No entanto, outros pesquisadores têm opiniões divergentes sobre os possíveis benefícios do resveratrol, especialmente em testes com animais.

Apesar disso, Sinclair toma suplementos diários de resveratrol e continua estudando seus efeitos em seu laboratório em Harvard. Além de suas pesquisas, também fundou várias empresas de biotecnologia focadas em longevidade e seu livro de 2019, “Lifespan: Why We Age–and Why We Don’t Have To”, se tornou um best-seller do The New York Times.

O que estamos tentando fazer, em um nível elevado, é mudar a maneira como envelhecemos.

Melanie Goldey, CEO da Tally Health.

A empresa Tally Health, com sede em Nova York, oferece um serviço além de fornecer a idade biológica de cada cliente. A empresa oferece um plano de ação com recomendações personalizadas de estilo de vida, como dormir mais, passar menos tempo sentado, minimizar o estresse ou comer mais vegetais — coisas que a maioria das pessoas poderia se beneficiar.

Preços e demanda

Os usuários podem escolher entre um teste único por US$229 (R$ 1520,39) ou obter uma assinatura para testar a cada três meses e monitorar sua idade biológica ao longo do tempo. Segundo Goldey, porta-voz da empresa, “achamos que esse é um bom período para as pessoas obterem seu plano de ação, se empoderarem com as informações, escolherem os ajustes que desejam fazer e implementar algumas mudanças”.

Ela relata que a Tally Health teve uma grande procura no seu lançamento, com uma lista de espera de mais de 270.000 pessoas. Entretanto, a empresa não divulgou a quantidade de pessoas que se inscreveram para as opções de adesão, que variam de US$129 (R$ 655,95) a US$199 (R$ 1011,90) por mês.

Assim como outros testes de envelhecimento epigenético disponíveis no mercado, a Tally Health examina os padrões de metilação do DNA, as etiquetas químicas no código do DNA que afetam a atividade dos genes. A relação entre a metilação do DNA e o envelhecimento foi estabelecida pelos cientistas na década de 1970.

Relógios de envelhecimento epigenético

Em 2013, Steven Horvath, um geneticista e bioestatístico da UCLA, criou o primeiro “relógio” de envelhecimento epigenético baseado nessas mudanças. O relógio é um teste preditivo que utiliza dados de 8.000 amostras biológicas de 51 tecidos e tipos celulares humanos saudáveis para medir padrões de metilação do DNA associados ao envelhecimento e doenças, e usa um algoritmo para estimar a idade de uma pessoa.

A nova geração de relógios epigenéticos visa prever não só a idade biológica, mas também a expectativa de vida e a saúde futura. O PhenoAge, criado por Morgan Levine da Universidade de Yale em 2018, utiliza amostras de sangue para calcular o risco de mortalidade geral, bem como o risco de câncer, doenças cardiovasculares e Alzheimer.

Em 2019, uma equipe liderada por Steven Horvath e Ake Lu desenvolveu o GrimAge, uma versão aprimorada do relógio epigenético anterior que pode prever a expectativa de vida de uma pessoa a partir de uma amostra de sangue.

Esses relógios foram desenvolvidos para serem utilizados por pesquisadores que visam avaliar os efeitos anti-envelhecimento de substâncias ou alterações no modo de vida em animais, ou indivíduos. De acordo com estudos realizados, foi verificado que aqueles que apresentam uma idade biológica mais elevada em relação à sua idade cronológica estão mais suscetíveis a determinadas enfermidades e à morte. Em decorrência disso, empresas surgem com o intuito de criar seus próprios relógios ou adaptar os já existentes em testes diretos para os consumidores.

Tally Health e outros testes disponíveis no mercado

A tecnologia empregada no teste da Tally Health foi desenvolvida no laboratório de Sinclair na Universidade de Harvard, tendo sido descrita em um artigo pré-publicado divulgado no ano passado.

Através da coleta de células presentes em um swab bucal, a empresa consegue estimar a idade biológica de uma pessoa, analisando os padrões de metilação do DNA e comparando-os com amostras de 8.000 indivíduos, com idades entre 18 e 100 anos, coletadas pela empresa. De acordo com Goldey, cerca de metade das amostras foram coletadas de homens e a outra metade de mulheres, enquanto 30% eram de indivíduos não brancos.

Há outros testes disponíveis no mercado: desde 2017, a empresa Zymo Research, com sede em Irvine, Califórnia, oferece um teste sanguíneo ou urinário chamado myDNAge por US$ 299 (R$ 1521,22), baseado no relógio de envelhecimento biológico de Horvath. A empresa fornece um relatório personalizado que inclui informações sobre a saúde metabólica do cliente, atividade de metilação e risco potencial de doenças relacionadas à idade.

Em 2019, a fabricante de suplementos Elysium Health, sediada na cidade de Nova York, lançou um teste de envelhecimento biológico de US$ 299 (R$ 1521,22), desenvolvido em parceria com Levine, que atualmente trabalha na Altos Lab, uma empresa de extensão de vida de US$ 3 bilhões em San Diego.

Incertezas e estudos

Algumas pessoas envelhecem mais devagar e vivem vidas longas e saudáveis, enquanto outras envelhecem mais rapidamente e têm um início precoce de doenças crônicas. A idade biológica é uma forma de tentar resumir essas diferenças entre as pessoas.

Daniel Belsky, professor associado de epidemiologia na Universidade Columbia

De acordo com Belsky, ainda é incerto se os testes epigenéticos atuais são suficientemente sensíveis para detectar mudanças no estilo de vida que as pessoas possam fazer em um período relativamente curto de tempo.

Mesmo se forem capazes, ainda não foram realizados testes repetidos em número suficiente de pessoas para determinar se suas pontuações estão correlacionadas com mudanças em sua saúde geral e longevidade. Segundo Belsky, “ainda não temos um grande conhecimento sobre o quão bem eles servem como monitores do progresso do envelhecimento individual.”

Estudo sobre dieta

Num estudo recente conduzido por Belsky e seus colegas da Universidade de Columbia, foi investigado se uma dieta de baixa caloria poderia ter efeitos anti-envelhecimento em indivíduos. Para isso, adultos saudáveis foram selecionados para participar de um ensaio clínico de dois anos, divididos em dois grupos: um que seguiu uma dieta normal e outro que seguiu uma dieta restrita em 25% de calorias.

Durante o estudo, foram coletadas amostras de sangue dos participantes no início, um ano depois e no final, sendo utilizadas três medidas para avaliar o envelhecimento: PhenoAge, GrimAge e um relógio desenvolvido por Belsky e colaboradores chamado DunedinPACE, que estima a taxa de envelhecimento de uma pessoa.

Efeitos da dieta

Os relógios PhenoAge e GrimAge constataram que a restrição calórica não teve um impacto significativo na idade biológica de uma pessoa. No entanto, o teste DunedinPACE revelou que a dieta realmente diminuiu o ritmo de envelhecimento.

Belsky explicou que “algumas dessas ferramentas podem não ser otimizadas para detectar pequenas mudanças na idade biológica”. A empresa TruDiagnostic, localizada no Kentucky, comercializa o DunedinPACE como um teste para consumidores.

Charles Dupras, um bioeticista da Universidade de Montreal que pesquisou sobre testes epigenéticos diretos ao consumidor, afirmou que esses testes podem ser benéficos para as pessoas, ao servirem como incentivo para a adoção de hábitos mais saudáveis.

“Ter acesso a essa ferramenta pode ser uma fonte positiva de motivação para as pessoas.”

Charles Dupras, bioeticista da Universidade de Montreal.

Entretanto, Dupras alerta que as empresas devem ter cuidado para não fazerem alegações exageradas sobre os possíveis benefícios desses testes. Além disso, não se sabe ao certo se esses testes, sendo relativamente novos, realmente incentivam as pessoas a tomarem decisões mais saudáveis.

Potencial dos testes

Eric Verdin, presidente e CEO do Buck Institute for Research on Aging em Novato, Califórnia, expressou seu entusiasmo pelo potencial dos testes de envelhecimento biológico e revelou que seu instituto é um dos diversos grupos que estão desenvolvendo esses testes.

“Eles são excelentes ferramentas de pesquisa, mas ainda é muito cedo para colocá-los em destaque”.

Eric Verdin, presidente e CEO do Buck Institute for Research on Aging.

Segundo ele, em primeiro lugar, não está claro se todos os testes disponíveis no mercado foram validados por outros cientistas. Além disso, Verdin adverte que esses testes ainda não foram avaliados pela Food and Drug Administration dos EUA e, por isso, não são regulamentados.

Sinclair acredita não haver desvantagem em saber sua idade biológica. “Ao ter acesso a esse número, é como se você tivesse um painel em seu corpo”, disse ele. “Acreditamos que isso lhe dá o poder e a determinação para fazer uma mudança em sua vida”.

Em resumo, embora a possibilidade de conhecer sua idade biológica possa ser uma fonte de motivação para adotar hábitos saudáveis, é preciso ter em mente que esses testes ainda são recentes e precisam ser validados. Assim, antes de se submeter a um teste de envelhecimento biológico, é importante buscar orientação médica e científica para compreender melhor suas limitações e potencialidades.

Revisado por Dácio Castelo Branco em 10/04/2023

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Fonte: The Guardian, Wired, Tally Health, Science, TechnologyReview